CONCEPTO

Las infecciones del SNC, especialmente las meningitis, representa la principal causa de signos meníngeos positivos. Estos son: rigidez de nuca y cuello por la contractura de los músculos del cuello y la espalda para evitar la extensión dolorosa de las meninges inflamadas, el signo de Kernig (dolor de espalda con la extensión pasiva de la rodilla estando los muslos flexionados) y el signo de Brudzinski (flexiónn espontánea de las extremidades inferiores al flexionar pasivamente el cuello).

Signos meníngeos positivos y fiebre son altamente sugestivos de meningitis aguda. También pueden acompañar a otras patologías infecciosas (faringoamigdalitis, absceso retrofaríngeo, adenitis cervical) y no infecciosas (hemorragia subaracnoidea, tumor cerebral, contractura de los músculos cervicales), con los que es necesario hacer diagnóstico diferencial. El riesgo de padecer meningitis bacteriana, el microorganismo responsable y la mortalidad es diferente en las distintas regiones del planeta. En los países desarrollados la incidencia es alrededor de 4,6 a 10 por 100.000 habitantes y año. Es más elevado en los niños pequeños, especialmente en los menores de cinco años, aumentando la incidencia a casi 80 por 100.000 habitantes y año en los menores de un año de edad. nueve de cada diez meningitis bacterianas se presenta en menores de cinco años, siendo el segundo semestre de la vida, el más expuesto.

Aunque el pronostico ha mejorado drásticamente con la utilización de modernos antibióticos, la mortalidad permanece alta (4,5% en los países desarrollados) y las complicaciones elevadas, siendo la meningitis la principal causa de sordera neurosensorial adquirida en la infancia y una causa importante de epilepsia y retraso psicomotor.

Las meningitis asépticas son aquellas en las que el LCR, procesado para cultivo por métodos convencionales, es estéril para hongos y bacterias. En los últimos años se ha producido un gran avance en el conocimiento de la fisiopatología, especialmente de los mecanismos responsables del mantenimiento del flujo sanguíneo cerebral (FSC) y del daño cerebral, conocimientos que están modificando sustancialmente el abordaje terapéutico.

ETIOLOGÍA

El 95% de todas las meningitis bacterianas de los niños mayores de un mes de edad están producidas por uno de los siguientes tres gérmenes neisseria meningitidis, Haemophilus influenzae tipo b y Streptococcus pneumoniae, siendo la importancia de cada una de ellas diferente en función de la edad y de cada zona Geográfica 

El objetivo de los sanitarios en general, y de los pediatras en particular, es disminuir la mortalidad a través de la prevención y de la curación de las enfermedades, cuando ello es posible, y controlar o paliar las limitaciones y secuelas de éstas cuando es el ca so; en definitiva, mejorar las condiciones de vida de los niños sanos y de los enfermos. Para conseguir es tos objetivos es imprescindible el concurso de la sociedad, sobre todo del propio paciente y de su familia, porque el abordaje precoz de las enfermedades, especialmente el de las patologías raras y/o graves, mediante la detección por parte de los padres de los signos o síntomas sutiles antes de que el proceso esté evolucionado, es a menudo decisivo para el futuro del paciente. Además, la mayoría de los cuidados, una vez pasado el proceso agudo, depende en la actualidad, no tanto del sistema sanitario, como del propio paciente y de su entorno. Estos dos aspectos, detección precoz de la enfermedad y autocuidados, son fundamentales en las patologías crónicas, tales como fibrosis quística, diabetes mellitus, enfermedad celíaca, enfermedades neuromusculares, errores congénitos del metabolismo, parálisis cerebral infantil, etc.; también lo son en las enfermedades agudas, como la meningitis bacteriana o la sepsis en las que la consulta precoz puede determinar la supervivencia o las se cuelas. Además, ni el sistema sanitario público ni el privado cubren toda! las necesidades específicas de lo! colectivos de pacientes afectos de enfermedades crónicas o raras. Por ello se están creando asociaciones de ayuda y organizaciones de afecta dos, formadas básicamente por enfermos y sus familiares; entidades en las que se puede integrar cualquier persona que quiera ayuda aportando tiempo de cuidados, in formación, conocimientos específicos o recursos económicos o mate riales.