Las vacunas son productos biológicos altamente purificados, producidos a partir de diferentes virus y bacterias, que funcionan como antígenos. De modo que, introducidos en un organismo sano estimulan la producción de anticuerpos, o sea, de “defensas” frente a las enfermedades que pretendemos evitar.

¿Qué hacen, cómo actúan?

Para comprenderlo conviene saber previamente como funciona nuestro sistema inmunitario: Cuando nos infecta un virus o una bacteria, pueden producirnos ciertas enfermedades, pero desde el primer momento nuestras defensas empiezan a funcionar.

Primero, identifican como extraños a ciertos componentes de esos microorganismos invasores a los que llamamos antígenos. Después, se ponen en marcha dos mecanismos diferentes de defensa:

- Por una parte, las células blancas de la sangre se activan para defendernos (se llama inmunidad celular).

- Por otra, se producen anticuerpos específicos frente al agente invasor (se llama inmunidad humoral).
Los anticuerpos son moléculas especiales, capaces de unirse a los antígenos de los virus o bacterias. Así pueden inactivarlos o facilitar que otras células de nuestra sangre los eliminen. La enfermedad producida será más o menos intensa dependiendo de la rapidez y eficacia de esta respuesta de nuestro cuerpo. Casi todo el mundo sabe que algunas enfermedades se pasan una sola vez en la vida, por ejemplo el sarampión o la varicela. Esto se debe a que en nuestro sistema inmunitario quedan algunos de esos anticuerpos, que funcionan como una memoria inmunitaria especial que rechazará con rapidez nuevos ataques por ese mismo microorganismo y así no volveremos a padecer esa enfermedad.

Las vacunas nos introducen esos antígenos para que el sistema inmunitario fabrique anticuerpos sin tener que pasar la enfermedad, o en todo caso, que sea de forma muy atenuada. Algunas vacunas son eficaces a la primera. De otras, hacen falta dosis de recuerdo, para que nuestro organismo fabrique una cantidad de anticuerpos suficientes para protegernos durante largo tiempo.

¿Cómo se hacen las vacunas?

La primera vacuna (frente a la Viruela) se obtuvo de una variante benigna de esa enfermedad, que afectaba a las vacas (¡por eso se llaman vacunas!). Es decir, que las vacunas se pueden obtener directamente de los virus o bacterias, pero éstos deben estar muertos o debilitados. De lo contrario, en vez de vacunar, se produciría la enfermedad normal.

Los microorganismos son cultivados dentro de embriones de pollo y mediante diversas sustancias se les debilita. Es necesario que en el producto final estén las partes del virus que desencadenan la formación de anticuerpos. A veces, basta con extraer esas partes como por ejemplo los antígenos de la cápsula del neumococo. En la actualidad, las nuevas vacunas se fabrican mediante ingeniería genética. Por eso son igual o más eficaces, y a la vez más inocuas.

Artículo publicado en elbebe.com