Beatriz de la Hoz

El "cinturón de la meningitis" de África, que se extiende desde Senegal hasta Etiopía pasando por algunos de los lugares más pobres y más marcados por la guerra como Darfur en Sudán, representa la friolera de más del cincuenta por ciento de los casos de meningitis en el mundo cada año.

En la árida región de Sahel, al sur del Sahara desde diciembre hasta mayo miles de personas, muchos de ellos niños, contraen meningitis. Hasta uno de cada 10 que sufre la enfermedad muere. Las condiciones climáticas como las tormentas de arena y las frías noches incrementan el riesgo de la enfermedad, a la par de la superpoblación y el movimiento de grandes poblaciones.

Ahora los trabajadores de la salud esperan reducir su lúgubre tasa de mortalidad pues se están introduciendo métodos de alta tecnología para diagnosticar, controlar e incluso predecir la enfermedad. Así, se espera que una nueva vacuna de bajo costo, que dura más que aquellas actualmente a la venta, podría estar disponible en el 2009. También, una nueva prueba debería facilitar el diagnóstico. Y mediante el estudio del clima, los médicos esperan poder detectar dónde golpeará el mal e intervenir antes de que el primer paciente se enferme.

Los expertos creen que la nueva vacuna podría erradicar la meningitis de una comunidad del mismo modo en que las inoculaciones sostenidas han acabado con la polio mundialmente. "Eso cambiará la faz de la meningitis epidémica en la región," dijo William Perea, un experto en meningitis de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

NUEVA EPIDEMIA

Los casos de meningitis en la región alcanzaron a fecha de abril 2006 más de 30.000 en cifras de la OMS, cinco veces más que el año anterior.

El patrón es típico. Desde la década de 1970, ha habido oleadas epidémicas de meningitis aproximadamente cada decenio y cada una de ellas ha durado entre tres a cuatro años. Los expertos señalan que la ola del 2005 marca el comienzo de otra gran epidemia en la región de Sahel. En el peor de los casos, según estima la OMS, podría haber hasta 160.000 casos en los dos años siguientes.

La meningitis es una infección de la delgada membrana que recubre el cerebro y la espina dorsal. Es causada por distintas bacterias, pero cuando se diagnostica a tiempo y se trata con antibióticos muchos pacientes se recuperan por completo. Puede causar complicaciones entre las que se incluye daño cerebral, sordera y problemas de aprendizaje. Según la OMS, cerca de un 5 a 10 por ciento de los pacientes muere a causa de la enfermedad.

SÍNTOMAS Y CONTAGIO

Es un mal infeccioso que se propaga mediante estornudos, la tos y por vivir en lugares estrechos. Los primero síntomas incluyen el endurecimiento del cuello, jaquecas, fiebre y fotofobia. Los trabajadores de la salud de todo el cordón de la meningitis informan los casos a una agencia central, en cooperación con la OMS, todas las semanas.

 LAS EPIDEMIAS

El último brote de meningitis en la región de Leraba, que linda con Costa de Marfil, provocó alarma tan lejos como en la capital Ouagadougou, en medio de temores de otra oleada epidémica de la enfermedad. "En un distrito de menos de 30.000 personas, tratamos de comparar las cifras de dos semanas," señaló Salam Sanne, director de medicina de emergencia en Burkina Faso para Médicos Sin Frontera (MSF). "Si hay dos casos y la semana próxima hay cuatro, entonces lo consideramos una epidemia," agregó.

Cuando se da la voz de alarma, equipos médicos entran en acción para suministrar antibióticos extra y lanzar una campaña de vacunación. Pero Perea de la OMS dijo que el sistema actual no lo hace. Por un lado, es demasiado lento porque las vacunas están apuntadas a cepas específicas de la enfermedad. Identificar a cada una significa primero enviar a un laboratorio una muestra de la bacteria del fluido de la espina dorsal de un paciente: "Toda la reacción puede que se retrase," señaló. Y la vacuna actual no es lo suficientemente efectiva. "La vacuna actual tiene una inmunidad de poca vida. En tres años no hay más inmunidad," dijo Perea.

Un rápido y simple ensayo diagnóstico, ahora en las pruebas finales en el Centro de Estudios Médicos y de Salud de Níger, debería ayudar. "Tan sólo pones unas pocas gotas del fluido cerebroespinal en el tubo y metes la varilla en el tubo y aproximadamente 10 minutos más tarde tendrás el resultado," afirmó Suzanne Chanteau, directora del equipo de investigadores que desarrolló el ensayo.

PREDICCIONES A TRAVÉS DE LA ARENA

Su equipo, conocido por sus iniciales en francés CERMES, también está trabajando en mejorar las predicciones de dónde tendrá lugar el próximo brote. "Hay una hipótesis de que la baja humedad de la región y tal vez también las tormentas de arena son condiciones favorables para el desarrollo de la infección," dijo Chanteau.

Los investigadores utilizan datos de los satélites para rastrear las tormentas de arena del Sahara y determinar el alcance de la conexión entre el aire seco y polvoriento con la meningitis. "Queremos tener las condiciones atmosféricas en categorías para poder decir si hay condiciones favorables para que haya meningitis o no," señaló Isabelle Jeanne, directora del proyecto basado en Sistemas de Información Geográfica de CERMES. "Toda la extensión del tiempo será reducida para la intervención," dijo Perea, agregando que las vacunas y demás nuevas tecnologías deberían ayudar a "eliminar las epidemias del cordón."